https://www.airportwatch.org.uk/?p=20007
France: The UMP (Union pour un Mouvement Populair) has used and abused lobbying to save unnecessary airports
The issue of small European airports receiving substantial government subsidies continues to be highly controversial. A French article (imperfect translation into English) says dozens of airports in France are not profitable and only stay in business due to public subsidies, and that this is continuing because of the intense and effective lobbying of the right wing party, the UMP (Union pour un Mouvement Populair – which Sarkozy used to lead). Small airports have been kept afloat, though making large losses, and sometimes when they are ludicrously close to other airports. In the Languedoc-Roussillon region, which has the second highest largest number of flights by low cost airlines, the subsidies continue as there is fear a cut would drive away the no-frills carriers and the tourists they bring. allocation rules. The state aid rules were recently announced, and were dismissed by T&E as giving “carte blanche to airports and airlines which are guilty of mismanagement in the past”. The subsidy system continues to give substantial benefits to Ryanair, which is a key recipient.
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Imperfect translation into English. Original French below.
The UMP (Union pour un Mouvement Populair) has used and abused lobbying to save unnecessary airports
by ROMAN BERNIER (REPORTERRE)
April 4, 2014
Dozens of airports in France are not profitable and only work due to public subsidies. The European Commission wanted to put this right. But failed because of intense and effective lobbying – by the UMP. [The UMP is a centre-right or right-wing party which unites the traditions of Gaullism, Christian democracy, classical liberalism and radicalism. The former leader of the UMP was Nicolas Sarkozy. He was replaced in 2012 by Socialist François Hollande. Since the November 2012 national congress the leader of the UMP party has been Jean-François Copé, ]
It all began in 2012. Input from all sides by the heavyweight air transport industry, the European Commission agreed to consider the issue of subsidies to regional airports. Investigators handling the case will be amazed by what they discover.
Runways hopelessly leak profitability, lack of transparency in contracts, tax havens and airport infrastructure sometimes only a few kilometers from each other … More than four years after the revelations of the Court of Auditors on the management of Airports in France, it seems that the practice persisted throughout.
In Brussels, the Competition Commissioner, Joaquin Amulnia, means “to order” : it’s time this stopped. This is the commotion of fighting in the ranks of French airports, who fear the closing of the tap of state aid. Therefore, intensive lobbying is taking place to fight against European war machine. And in the space of two years, the European position will change dramatically.
Languedoc-Roussillon frontline
This is a record of the metropolitan area of Carcassonne, dated December 19, 2012, that one finds the first evidence that lobbying is at work at the European level in order to influence the position of the European Commission and the French State on airports.
In a section entitled “Motion of support to Carcassonne airport in Cathar country” , we learn that the Languedoc-Roussillon region is designated as “leader to coordinate the actions of lobbying the French Government or Europe ” . Nothing surprising about that: the Languedoc is the second region after Ile-de-France for the reception of low-cost airlines, fond of small airports under public subsidy which do not mind to pay on the nail companies which are displaced for them. However, any decrease in public manna might deter low cost carriers and turn them away, a danger that small airports can not afford if they want to survive.
So they take measures with a clear editorial line and three angles of attack:
– estimate the profitability of airports not in terms of operating income but their role in the local economy
– protect airports with less than one million passengers against new European guidelines,
– get to be able to make the necessary infrastructure investments once the exploitation refers to planning land use.
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However, if the Languedoc region pulls out the PS (socialist party), it is within the UMP that networks will be more engaged. To wear the colors of the Pays d’Oc, a man is appointed; Franck Proust, MEP specialist in transport and ancillary deputy mayor of Nîmes Métropole who on April 3, 2013, started the very expensive expansion work of the airport.
At that time, Mr. Proust still defends in front of the cameras the idea of merging airports and reducing their number. Three months later, things will change dramatically.
When UMP gets involved
In July 2013, the Commission unveiled its proposals to overhaul the system of state aid to airports. The axe falls: over 200,000 passengers, an airport must fend for itself. It is severe, too severe for the Languedoc-Roussillon region which alone has 11 airports, which depend on public support, and only five of which deal with more than 200 000 passengers (per year).
An ideal candidate to lead the revolt in the halls of Brussels, Franck Proust takes the subject. On July 9th, through a statement, the MEP, former Liberal freshly converted to the joys of the welfare state, accuses Europe of condemming regional airports with their new allocation rules . Calling on them to consider the positive impact on the development highlighted by several studies, once again a revision of state aid is needed.
The deputy mayor of Nîmes calls for a rally on September 17th, 2013 at the European Parliament, organized by the Union of French Airport and ACI Europe, Council of European airports.
At the national level also, the UMP is organized. Surprisingly: Jean-Paul Fournier, vice president of the UMP since February 2013, is also mayor of Nimes. He ran for re-election in 2014 and the Commission’s investigation would blemish his record.
Through two senators, Bernard and Jean Bizet Saugey, the opposition party published September 9, 2013 a resolution against European- repeating arguments already incurred by the Languedoc region in 2012: far from denying grants and financial aid granted to low-cost airlines, it is preferred to highlight the positive economic impact for the regions – forgetting knowingly that this is debatable.
The great reversal
Building on the success of its initiative to Parliament and supported by the pundits of the UMP, Franck Proust managed to get, at the end of 2013, a petition of fifty MEPs, including political figures like Brice Hortefeux or Rachida Dati.
The movement can no longer be ignored, especially as Michel Barnier, European Commissioner for service and relay the UMP with the Commission seems to be sensitive to the arguments of his political family. Franck Proust thereafter thanked him in a statement , “hailing its actions’ and ‘thanking his unfailing determination ” . Perhaps it was this support that enabled him to meet José Manuel Barroso on the 4 February 2014 to negotiate new regional aid.
Strong from the support given by his political family, the member succeeded without difficulty in convincing the EU executive to join its position, especially to weigh the heat of the Socialist Joaquin Amulnia.
Two weeks later, the new guidelines on air travel are published. They include, to general surprise, a special scheme for small airports with less than 700,000 passengers. Better, surveys of the Commission laying on State aid granted to 28 European airports will be judged on the basis of the new rules, which are much more flexible and advantageous for airports.
For Bill Hemmings, Head Aviation at NGO Transport & Environment, these guidelines do not just “legalize subsidies” ; they give “carte blanche to airports and airlines which are guilty of mismanagement in the past”.
According to an airline expert cited by the Tribune , it is especially an open door to the low cost airline, Ryanair, which would have received aid at European level for many years.
Mere coincidence? At the 5 airports in Languedoc, Ryanair operates a monopoly.
http://www.reporterre.net/spip.php?article5630
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Original French:
L’UMP a usé et abusé de lobbying pour sauver les aéroports inutiles
ROMAN BERNIER (REPORTERRE)
vendredi 4 avril 2014
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Des dizaines d’aéroports en France ne sont pas rentables et ne fonctionnent que grâce aux subventions publiques. La Commission européenne voulait y mettre bon ordre. Mais a échoué, à cause d’un lobbying intense – et efficace – de l’UMP.
Tout commence en 2012. Saisie de tous les côtés par les poids lourds du transport aérien, la Commission européenne accepte de se pencher sur la question des subventions accordées aux aéroports régionaux. Les enquêteurs en charge du dossier seront stupéfaits par ce qu’ils découvrent.
Plate-formes sous perfusion sans espoir de rentabilité, absence de transparence dans les contrats, paradis fiscaux et des infrastructures parfois à quelques seulement kilomètres l’une de l’autre… Plus de quatre ans après lesrévélations de la Cour des comptes sur la gestion des aéroports en France, il semble que les pratiques ont perduré dans l’ensemble.
A Bruxelles, le Commissaire à la concurrence, Joaquin Amulnia, entend« mettre de l’ordre » : il est temps que cela cesse. C’est le branlebas de combat dans les rangs des aéroports français, qui craignent de voir se fermer le robinet des aides publiques. Dès lors, un lobbying intensif se met en place pour lutter contre la machine de guerre européenne. Et en l’espace de deux ans, la position européenne va changer du tout au tout.
Le Languedoc-Roussillon en première ligne
C’est dans un procès-verbal de la communauté d’agglomération de Carcassonne, daté du 19 décembre 2012, que l’on retrouve les premières preuves qu’un lobbying est à l’œuvre à l’échelon européen et ce afin d’infléchir la position de la Commission Européenne et de l’État français sur les aéroports.
Au sein d’un paragraphe intitulé « Motion de soutien à l’aéroport de Carcassonne en pays Cathare », on apprend que la région Languedoc-Roussillon est désignée comme « chef de file pour coordonner les actions de lobbying auprès du Gouvernement français ou de l’Europe ». Rien de surprenant à cela : le Languedoc est la deuxième région après l’Ile-de-France pour l’accueil des compagnies à bas coût, friandes de petits aéroports sous perfusion publique qui ne rechignent pas à payer rubis sur l’ongle les compagnies qui se déplacent jusqu’à eux. Or, toute baisse de la manne publique risquerait d’écarter les transporteurs, un danger que les petits aéroports ne peuvent se permettre s’ils veulent survivre.
Ils prennent donc des mesures, avec une ligne éditoriale claire et trois angles d’attaque :
estimer la rentabilité des aéroports non pas en terme de résultat d’exploitation mais de leur rôle dans l’économie locale,
prémunir les aéroports de moins d’un million de passagers contre les nouvelles lignes directrices européennes,
obtenir de pouvoir réaliser les investissements nécessaires sur les infrastructures dès lors que l’exploitation vise l’aménagement du territoire.
Or, si la région Languedoc est encartée PS, c’est bien au sein de l’UMP que les réseaux seront les plus mobilisés. Pour porter haut les couleurs du pays d’oc, un homme est tout désigné : Franck Proust, eurodéputé spécialiste des transports et accessoirement maire adjoint de Nîmes Métropole qui a inauguré, le 3 avril 2013, des travaux d’agrandissement de l’aéroport très coûteux.
A cette époque, M. Proust défend encore devant les caméras l’idée d’une mutualisation des aéroports et d’une réduction de leur nombre. Trois mois plus tard, les choses vont changer radicalement.
– Franck Proust –
Quand l’UMP s’en mêle
Juillet 2013, la Commission dévoile ses propositions de refonte du système des aides publiques aux aéroports. Le couperet tombe : au-dessus de 200 000 passagers, un aéroport devra se débrouiller par ses propres moyens. C’est sévère, trop sévère pour la région Languedoc-Roussillon qui dispose à elle seule de onze aéroports, qui dépendent des aides publiques, et dont seuls cinq accueillent plus de 200 000 passagers.
Candidat idéal pour mener la révolte dans les halls de Bruxelles, Franck Proust s’empare du sujet. Le 9 juillet, par le biais d’un communiqué, l’eurodéputé, ancien libéral fraîchement converti aux joies de l’Etat-providence, accuse l’Europe de condamner les aéroports régionaux avec ces nouvelles règles d’attribution. Appelant à considérer l’impact positif pour le développement souligné par plusieurs études, il exige derechef une révision des aides.
Le maire adjoint de Nîmes appelle à un grand rassemblement le 17 septembre 2013 au Parlement européen, organisé par l’Union des Aéroport Français et l’ACI Europe, conseil des aéroports européens.
A l’échelle nationale aussi, l’UMP s’organise. Rien de surprenant : Jean-Paul Fournier, vice-président de l’UMP depuis février 2013, est par ailleurs maire de Nîmes. Il brigue un nouveau mandat en 2014 et l’enquête de la Commission ferait tache sur son bilan.
Par le truchement de deux sénateurs, Jean Bizet et Bernard Saugey, le parti de l’opposition publie le 9 septembre 2013 une contre-résolution européennereprenant les arguments déjà exposés par la région Languedoc en 2012 : loin de nier les subventions et les aides financières accordées aux compagnies à bas coût, on préfère mettre en avant l’impact économique positif pour les régions – en oubliant sciemment que ce dernier fait parfois débat.
Le grand retournement
Fort du succès de son initiative au Parlement et soutenu par les grands pontes de l’UMP, Franck Proust réussit fin 2013 à obtenir une pétition d’une cinquantaine d’eurodéputés, parmi lesquels des personnalités politiques comme Brice Hortefeux ou Rachida Dati.
Le mouvement ne peut plus être ignoré, d’autant plus que Michel Barnier, commissaire européen au service et relais de l’UMP auprès de la Commission, semble être sensible aux arguments de sa famille politique. Franck Proust le remerciera par la suite dans un communiqué, « saluant son action » et« remerciant sa détermination sans faille ». Peut-être est-ce soutien qui lui a permis de rencontrer le 4 février 2014 José-Manuel Barroso afin de négocier de nouvelles aides régionales.
Fort du soutien accordé par sa famille politique, le député réussit sans peine à convaincre l’exécutif européen de se rallier à sa position, surtout de pondérer les ardeurs du socialiste Joaquin Amulnia.
Deux semaines plus tard, les nouvelles lignes directrices sur le transport aérien sont publiées. Elles intègrent à la surprise générale un régime spécial pour les petits aéroports de moins de 700,000 passagers. Mieux, les enquêtes de la Commission portant sur les aides d’Etat accordées à 28 aéroports européens seront jugées à l’aune de la nouvelle réglementation, beaucoup plus souple et avantageuse pour les aéroports.
Pour Bill Hemmings, responsable aviation de l’ONG Transport &Environment, ces lignes directrices ne font pas que « légaliser les subventions » ; elles donnent « un blanc-seing aux aéroports et aux compagnies aériennes qui se sont rendues coupables de mauvaise gestion dans le passé ».
Selon un acteur du transport aérien cité par la Tribune, il s’agit surtout une porte ouverte à la compagnie low cost Ryanair qui aurait bénéficié d’aides au niveau européen pendant de nombreuses années.
Simple coïncidence ? Sur les cinq aéroports du Languedoc, Ryanair opère en monopole.
http://www.reporterre.net/spip.php?article5630
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See earlier:
European Commission Commission adopts new guidelines for state aid to airports and airlines
20.2.2014
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Consultation on rules for European Commission state aid to airports and airlines
Date added: September 18, 2013
Under the European Commission, state aid is granted to various sectors of the economy. However, a key issue is the impact it has on distorting the market, and giving an unfair advantage to those companies or organisations receiving it. Airports and airlines are one sector that receives large amounts of state aid through the EC. The Commission’s DG Competition is tasked with overseeing state aid. There have been earlier sets of guidelines on state aid to airports and airlines, but there is a current consultation – due to end on 25th September (which may be extended). The exact amount of state aid given to the aviation sector is somewhat shady, but is at least €3 billion, for those subsidies that are fully notified.There have been widely publicised cases, such as that of Ryanair at Charleroi airport. Transport & Environment have produced an easy-to-read briefing on the state aid situation, and people are urged to respond to the consultation. The state aid gives the aviation industry unmerited subsidy, and helps to encourage very high carbon travel.
Click here to view full story.
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